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좁아진 혈관, 동맥경화를 개선하는 생활습관ㅣ내과 전문의 김성국, 가정의학과 전문의 이경실

에디터 Choi

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2023.04.19 15:36:52

본 컨텐츠는 의학채널 비온뒤의 컨텐츠를 편집한 것으로,
특정 제품의 효능·효과에 대한 정보가 아닙니다.

혈관은 혈액을 운반하여 모든 조직과 장기에 산소와 영양을 공급하고, 노폐물을 제거하는 역할을 합니다. 건강한 혈관은 우리 몸 전체의 원활한 기능을 유지하는 핵심 요소로서 삶을 유지하는 데 매우 중요한 영향을 미치는데요. 그런데 동맥경화가 생기면 우리 혈관은 과연 회복이 가능할까요? 옛날에는 불가능하다는 인식이 우세했지만, 최근에 동맥경화를 개선할 수 있다는 연구들이 다수 게재되면서 혈관 건강을 향한 희망이 생기고 있습니다.

오늘은 동맥경화를 회복하는 열쇠인 내피세포에 대해 말씀을 드리겠습니다.

1. 동맥경화의 위험성

동맥경화는 왜 위험한가요?

동맥경화는 혈관 벽에 지방과 칼슘이 쌓여 혈관이 좁아지는 상황을 의미합니다. 동맥경화가 생기면 혈류가 제한되어 뇌경색, 심근경색, 말초혈관병을 포함해 만성신질환, 발기부전, 치매, 시력상실까지 신체의 다양한 장기에 치명적인 문제를 초래할 수 있어요. 우리는 고혈압과 당뇨, 고지혈증을 ‘3대 성인병’이라고 부르면서 예방과 치료를 강조하죠. 이 세 가지 질환이 위험한 이유는 결국 동맥경화를 초래할 수 있기 때문인데요. 그만큼 동맥경화는 심각한 문제입니다.

2. 동맥경화와 내피세포

내피세포가 동맥경화를 회복한다고요?

그렇다면 이 동맥경화는 어떻게 회복할 수 있을까요? 이 해답을 쥐고 있는 열쇠는 바로 내피세포입니다. 내피세포는 전체 혈관을 덮고 있는 한 층의 얇은 세포막을 말합니다. 한 사람의 몸 안에는 약 500~700억 개의 내피세포가 있는데, 이들의 총 면적은 축구장 하나에 해당한다고 해요.

내피세포는 우리 혈관에서 여러 가지 핵심적인 기능을 수행합니다. 산소와 이산화탄소, 노폐물 등의 영양 교환뿐만 아니라, 균이나 바이러스가 혈관에 침투하는 것을 막아주고, 혈류가 일정하게 흐를 수 있게 혈관을 조절하고 생성해요. 또한, 당 대사와 지질대사에 관여하기도 합니다. 만약 내피세포에 문제가 생기면 동맥경화뿐만 아니라 혈압, 당뇨, 치매, 만성신질환 등이 발생할 수 있는 거죠.

3. 내피세포의 기능 저하

내피세포의 기능을 저하시키는 요인이 무엇인가요?

내피세포의 기능은 일산화질소의 생산 능력을 기준으로 봅니다. 내피세포의 중요한 역할 중 하나가 일산화질소를 통해 혈관을 확장시키고 혈압을 낮추며 항염 작용을 하는 것인데요. 일산화질소 생산 능력이 저하되면 내피기능이 감소하는 것으로 짐작할 수 있습니다.

내피세포의 기능 저하는 일반적으로 알려진 질환이나 해로운 생활 습관으로 일어납니다. 당뇨, 고지혈증, 고혈압과 같은 기저 질환, 고령의 나이, 담배, 운동 부족, 나쁜 식습관, 스트레스, 공해, 염증, 바이러스, 사이토카인, 혈류 장애, 산화 스트레스, 항암제 등이 내피세포의 기능을 감소시키는 요인에 해당되죠.

특히 3-40대에 들어서면 내피 기능의 수준이 과거에 비해 절반 정도로 떨어진다고 하는데요. 그중에서도 담배를 피우시는 남성분들이 더 취약하다는 보고가 있습니다.

4. 내피세포 기능 개선 방법

내피세포의 기능은 어떻게 개선하나요?

내피 기능을 개선하는 방법은 바로 일정한 혈류를 증가시키는 것입니다.

내피 세포에는 혈류를 감지할 수 있는 센서가 존재합니다. 이 센서가 혈류를 감지하면 핵 속에 있는 유전인자가 효소 단백질들을 만들어요. 이러한 물질들은 혈관을 확장하고 혈전을 억제함으로써 혈관이 유지되도록 도움을 줄 수 있는데요. 결국 혈류를 통해 일어나는 자극이 내피 기능에 있어서 상당히 중요한 역할을 한다고 보시면 됩니다.

좋은 혈류를 만들어 주는 방법은 우선 첫 번째로 운동입니다. 개인 차원에서 할 수 있는 가장 쉬운 개선 방법이기도 하죠. 운동은 일주일에 40분~1시간씩 4번 정도 속보로 걷는 것을 권해드리는데요. 운동 시간을 절반으로 줄이는 대신 가볍게 조깅하듯이 속도를 내셔도 괜찮습니다.

두 번째는 의료적인 도움을 받는 것입니다. EECP라는 FDA에서 승인된 유일한 비수술적 심혈관 치료 장비를 소개해 드리겠습니다.

EECP는 심장이 수축할 때는 압력을 가하고 이완할 때는 압력을 푸는 방식으로 작용하는 장치입니다. 종아리, 허벅지, 엉덩이 순서로 압력을 가하면서 관상동맥 혈류량을 증가시키는데, 이를 통해 혈관 내피 기능을 개선할 수 있습니다.

혈관 내피 세포가 여러 가지 신체 기능에 관여하는 만큼 EECP의 효과는 굉장히 다양하고 긍정적입니다. 우선 심박출량과 혈류량을 상당하게 증가시키기 때문에 심부전, 허혈성 심질환, 협심증 등 심장 질환 치료에 쓰이고요. 말초 혈관 기능을 향상시켜 혈압을 낮추고 항염, 항산화 물질이 생성되는 것을 촉진합니다. 이렇게 활성화된 혈류가 전신의 세포에 산소를 공급하기 때문에 피부, 관절, 모발, 면역, 피로, 인지력, 신기능, 발기 부전, 운동 능력 등 여러 방면에서 부가적인 효과를 느끼기도 하는데요. 질병이 있으신 분들은 이를 더 유의하게 경험하실 수 있을 것 같습니다.

연구에 따르면 EECP로 호전시킨 혈관은 치료를 실시한 이후 3~5년이 지나도 75% 가까이 효과가 유지된다고 합니다. 일시적인 기능뿐만 아니라 내피세포를 통해 새로운 가지혈관을 생성시키는 등 혈관의 구조적인 개선을 촉진했기 때문으로 판단됩니다.

마지막으로는 부가적인 차원에서 식품을 섭취하는 것도 도움이 되겠습니다. 혈관에는 오메가3나 비타민C, 코큐텐 등의 항산화 식품이 도움이 됩니다. 만약 고지혈증이 있다면 지질을 개선하는 스타틴이나 에제티미브 같은 걸 적극적으로 처방받아서 치료를 하는 것이 좋겠죠.

5. 혈관 건강 FAQ : 자주 묻는 질문

혈관 건강, 궁금해요!

Q. 전자 담배나 가열 담배도 혈관에 해로울까요?

담배는 당, 지질, 알코올과 더불어서 우리 혈관에 대표적인 독성 중 하나입니다. 담배가 혈관에 미치는 영향은 이미 자연경과 연구가 존재합니다. 비만하지 않은 남성이 20세부터 하루에 한 갑씩 담배를 피우면 30대 후반~40대쯤 모세혈관이 손상되어 성기능의 부전이 나타나고, 50대에 말초혈관이 영향을 받아 손끝, 발끝이 저리는 증상을 보이다가 60대에 심뇌혈관의 문제로 심근경색 같은 질환을 경험할 확률이 굉장히 높습니다.

담배를 줄이기 위해 일반적으로 판매되는 궐련형 담배 대신 가열 담배나 액상 담배를 사용하는 것이 어떨지 물어보시는 분들이 계시는데요. 먼저 액상 담배의 경우 실제 유럽에서는 금연치료제로 쓰이고 있고요. 가열 담배의 경우는 궐련형 담배가 불연소되면서 생기는 문제들을 개선하여 담배로 인한 위해가 70% 이상 줄어든다는 보고가 있습니다.

하지만 가열 담배, 액상 담배를 피우실 때 반드시 알아두셔야 할 점이 몇 가지 있습니다.

첫 번째, 액상 담배에 다른 물질을 자의적으로 섞으면 안 됩니다. 미국에서는 액상 담배에 다른 액체를 섞어서 한동안 폐에 특이 질병이 생기는 사례가 다수 보고되기도 했죠. 가능하면 시중에 판매되고 있는 상품을 그대로 사용하는 것이 좋습니다.

두 번째, 여러 유형의 담배를 피우는 것은 오히려 더 혈관 건강에 좋지 않습니다. 혹시 궐련형 담배, 가열 담배, 액상 담배를 함께 피우고 계신다면 한 가지만 남기고 정리하셔야 합니다.

세 번째, 가열 담배나 액상 담배를 피운다고 해서 심혈관질환의 위험이 크게 떨어지는 것은 아닙니다. 실제 종사자분들의 비유에 따르면 ‘10층에서 떨어지나 7층에서 떨어지나 죽는 건 마찬가지’라고 하는데요. 혈관 건강을 위해서는 가능한 한 금연을 하시는 게 좋겠습니다.

Q. 내피세포의 존재는 최근에 알려졌나요?

내피세포의 원론적인 기능은 이미 알려져 있었지만, 내피세포의 중요성은 심혈관 질환에 대한 연구가 이루어지면서 주목받게 됐습니다. 특히 내피세포가 혈류를 통해 다양한 물질을 만들어내서 혈관을 유지한다는 것은 비교적 최근에 밝혀진 사실입니다.

하지만 여러분들도 여러 간접적인 경로를 통해 내피세포의 중요성을 체감한 적이 있으리라 생각합니다. 예를 들면 아르기닌이라는 성분이 남자의 건강에 좋다고 대중적인 각광을 받고 있는데요. 결국에는 일산화질소가 나오는 기전에 아르기닌이 영향을 준다는 연구를 기반으로 상품화가 이루어진 것이거든요.

Q. 비타민K2가 동맥경화를 제거할 수 있나요?

비타민K2 섭취는 동맥경화 관리에 어느 정도 도움을 줄 수 있는 영양소입니다. 특히 학계에서는 비타민K2 섭취에 운동을 병행할 때 일어나는 시너지 효과로 연구가 많이 이루어지고 있는데요.

다만 비타민K2가 동맥경화반을 제거하고 동맥경화를 일으키는 칼슘 찌꺼기나 LDL 콜레스테롤을 극적으로 감소시키는 효과는 없습니다. 만약 동맥경화를 예방하고 싶으시다면 스타틴과 같은 전문의약품의 도움을 받으시는 게 좋겠습니다.

Q. 혈당 스파이크는 혈관 내피세포에 어떤 영향을 미치나요?

혈당이 급격하게 오르내리면 당독성으로 인해 산화 스트레스와 염증 반응이 발생하여 혈관 내피세포 기능이 떨어지게 됩니다. 평소 혈당이 급격하게 올라가지 않도록 단백질이나 야채를 먼저 드시고 난 다음 면 요리나 밀가루 음식을 드시는 게 혈관 내피세포를 보호하는 방법이 되겠습니다.

Q. 나이가 들면 반드시 동맥경화가 생기나요?

일산화질소 생성 능력을 기준으로 했을 때 6-70대에 이르면 평균적으로 내피 기능이 떨어져 있는 것을 확인할 수 있습니다. 하지만 혈관 환경이 불리해질 뿐, 나이가 들면 반드시 동맥경화가 발생하는 것은 아닙니다.

Q. 동맥경화가 생기면 혈관이 딱딱해지는 이유가 무엇인가요?

동맥경화가 발생했을 때 혈관이 딱딱해지는 이유는 두 가지가 있습니다.

첫 번째는 구조적인 문제입니다. 혈관의 내중막 두께는 0.8mm 이하가 정상인데, 동맥경화가 생기면 1.5mm 이상 넘어가게 되어 구조적으로 잘 늘어나지 않게 됩니다.

두 번째는 기능적인 문제입니다. 혈관의 내피 기능이 떨어져서 일산화질소를 잘 만들지 못하면 내중막 두께에 관계없이 혈관이 잘 늘어나지 않게 됩니다.

본 컨텐츠는 의학채널 비온뒤의 컨텐츠를 편집한 것으로,
특정 제품의 효능·효과에 대한 정보가 아닙니다.